De teams voor het FIFA WK 2018 zijn allemaal bekend gemaakt, en zelfs spelers die wij beschouwen als een van de besten op hun positie hebben geen uitnodiging ontvangen voor hun landenteam. Nu is het tijd om een duidelijk overzicht te krijgen en jou onze Preview van de groepsfase te presenteren, inclusief ieder participerend land, welke spelers je in de gaten moet houden en voorspellingen over wie door zal gaan naar de knock-outfase.

Gaat hieronder verder.

RUSLAND

Rusland heeft wel eens betere tijden gekend. Toen ze bekend maakten zich als gastland voor het WK 2018 beschikbaar te stellen leefden ze in de wolken na het bereiken van de halve finale op het EK van 2008. Nu gaat Rusland het WK in als één-na-laagste van de 32 deelnemende landen op de coëfficiëntenlijst van de FIFA. Alleen Saudi-Arabië staat lager op de lijst, en Rusland heeft sinds het succesvolle toernooi in 2008 nooit meer de knock-outfase van een groot toernooi weten te bereiken.

Hoewel Rusland ook op de Confederations Cup van 2017 niet voorbij de groepsfase kwam, is het nog een groot vraagteken hoe ze gaan presteren op het aankomende WK. Het team heeft vanwege zijn status als gastland namelijk niet hoeven strijden om kwalificatie. Wanneer we naar het team kijken zien we dat Rusland over een getalenteerd middenveld beschikt met creatieve spelmakers als Alan Dzagoev en Aleksandr Golovin. Het team mist echter vuurkracht in de aanval en heeft een slordige verdediger. Dat laatste geldt ook voor de keeper, Akinfeev, die de neiging heeft om slecht te presteren op grote toernooien. Het gevolg zou nog wel eens kunnen zijn dat Rusland ook op dit toernooi moeite gaat hebben om de groepsfase te overleven, ook al zijn ze ingedeeld in de zwakste groep van het WK.

SAUDI-ARABIË

De voorbereiding op het WK in Rusland is verre van ideaal verlopen voor Saudi-Arabië. Sinds ze zich plaatsten zijn er namelijk al twee bondscoaches ontslagen of vertrokken. Edgardo Bauza werd 9 dagen na de loting voor het WK ontslagen nadat hij slechts vijf vriendschappelijke interlands de leiding had over het team van Saudi-Arabië. Hij was in september aangesteld om Bert van Marwijk te vervangen, die ervoor koos om zijn contract niet te verlengen nadat hij het team naar het eerste WK sinds 2006 had geleid.

Nu is Juan Antonio Pizzi aangesteld als de nieuwe coach van Saudi-Arabië. Zijn doelstelling is om het beste resultaat dat Saudi-Arabië ooit heeft behaald op een WK, een uitschakeling in de 1/8e-finale tegen Zweden op het WK 1994 in de Verenigde Staten, te verbeteren. Het lijkt een race tegen de klok te gaan worden, aangezien er slechts drie spelers buiten de eigen competitie van Saudi-Arabië spelen (alle op huurbasis) en Saudi-Arabië de laagste FIFA-rangschikking heeft van alle landen op het WK. ‘The Green Falcons’ lijken daarom kwaliteit te missen om niet als laatste in hun groep te eindigen.

EGYPTE

De hele wereld, en vooral de fans in Egypte, keken met afgrijzen toe toen Mohamed Salah het veld geblesseerd moest verlaten in de finale van de Champions League. De Egyptische baltovenaar heeft Liverpool dit seizoen zowat eigenhandig naar de finale geleid, en voerde een soortgelijk kunstje uit door Egypte door de Afrikaanse kwalificatiegroep en naar de eerste deelname aan een WK sinds 1990 te loodsen. Gelukkig werd Salah wel opgenomen in de definitieve selectie, maar de tijd zal ons leren of hij ook daadwerkelijk fit genoeg zal zijn om voor Egypte in actie te komen wanneer ze het opnemen tegen groepsfavoriet Uruguay op 15 juni.

Hoewel ze de Afrika Cup van 2012 tot 2015 domineerden, wisten ‘The Pharaohs’ zich niet te kwalificeren voor het mooiste toernooi op aarde. Maar nu zijn ze terug van weggeweest en sterker dan ooit. Het team draait namelijk niet slechts om Salah. Net als andere Noord-Afrikaanse landen beschikt Egypte over een solide verdediging en een organisatie die over alle linies sterk is te noemen. Met Hector Cuper heeft Egypte bovendien een coach die een ware counter-expert is. Het hoeft je niet te verbazen als Egypte de groepsfase gaat overleven, hoewel we waarschijnlijk niet al te veel aanvallende impulsen van iemand anders dan Salah hoeven te verwachten. Ook nog even aandacht voor de captain van Egypte, de legendarische 45-jarige keeper Essam El-Hadary. Hij wordt de oudste speler ooit die in actie zal komen op een WK. Respect!

URUGUAY

Het machtige Brazilië was het enige land dat meer punten wist binnen te harken dan Uruguay in de Zuid-Amerikaanse kwalificatieronde. Uruguay’s sterspelers bevinden zich stuk voor stuk op het hoogtepunt van hun carrière als voetballers. Met een goede kern die bestaat uit spelers als Diego Godin, de getalenteerde José Giménez, en aanvallers als Edinson Cavani en Luis Suárez, lijkt Uruguay de favoriet voor de eerste positie in Groep A.

Met opkomende sterren zoals de middenvelders Nahitan Nandez, Lucas Toerreira en met name Rodrigo Bentancur, heeft Oscar Tabarez een heleboel extra kwaliteit ter zijn beschikking voor deze zomer en de toekomst in het algemeen. Op papier moet ‘La Celeste’ redelijk eenvoudig de knock-outfase van het toernooi bereiken. Hoewel ze misschien de kwartfinales zelfs kunnen bereiken, zullen ze op de top van hun kunnen moeten presteren om het goede WK van 2010 te kunnen evenaren.

Groep A voorspelling:

PORTUGAL

Als Cristiano Ronaldo de WK-bokaal wil toevoegen aan zijn toch al impossante prijzenkast, lijkt het WK van 2018 daarvoor zijn laatste kans. Hoewel Portugal het EK 2016 wist te winnen, werden Ronaldo en co. met recht bekritiseerd om hun manier van spelen tijdens dat toernooi. Toch domineerde Portugal hun kwalificatiegroep voor het WK met slechts één verliespartij in hun eerste wedstrijd tegen Zwitserland in 2016. Portugal won alle overige kwalificatiewedstrijden sindsdien maar presteren wisselvallend in vriendschappelijke oefenwedstrijden.

CR7 zal het niveau van Portugal dus flink moeten opvijzelen als ze kans willen maken op het doorkomen van de groepsfase in Rusland. Hoewel Ronaldo een ontzettend belangrijke rol in het team opneemt, speelt Bernardo Silva een bijna net zo belangrijke rol in de basis 11. Hou ook een oogje op de jonge vleugelaanvaller Gonçalo Guedes, en onderschat vooral André Silva niet ondanks zijn niet indrukwekkende eerste seizoen in de Serie A. Jullie weten allemaal wat er de vorige keer gebeurde toen iedereen Portugal onderschatte op een groot eindtoernooi, toch?

SPANJE

España is terug, en ze zien er sterker dan ooit uit. De wisseling van wacht van Vincente del Bosque naar voormalig doelman Julen Lopetegui heeft het team dat kwalitatief duidelijk achteruit holde, nadat ze hun wereldtitel in 2014 en Europese titel in 2016 niet konden verdedigen, nieuw leven ingeblazen. Het WK-team van Spanje zit bomvol met magistrale middenvelders. Isco, Iniesta, Busquets en Thiago zijn slechts een handjevol voorbeelden uit een lange lijst. Met daarnaast een keeper als David De Gea op doel en een centrum van Gerard Pique en Sergio Ramos ervoor lijkt de aanval de enige echte zwakte van de Spanjaarden te zijn.

Diego Costa, Iago Aspas en Rodrigo kregen allemaal een plekje ten faveure van Chelsea-spits Alvaro Morata toebedeeld. Alle drie de aanvallers steken in uitstekende vorm en voegen verschillende elementen toe aan Lopetegui’s aanvallende kracht. Toch staat Costa’s slechte vorm op het WK van 2014 ons nog allemaal op het netvlies gebrand, en kan ‘La Roja’ ook het gemis gaan voelen van voormalige topspitsen als Fernando Torres en David Villa. Recentelijk was dit gelukkig geen probleem voor Spanje, aangezien ze zonder te verliezen door hun kwalificatiegroep heen kwamen met 9 winsten en slechts 1 gelijkspel. Zo werd Italië met 3-0 aan de kant gezet en wonnen ze in een vriendschappelijke interland met maar liefst 6-1 van Argentinië. En even serieus; hou vooral de half-Nederlandse Marco Asensio goed in de gaten.

MAROKKO

Er zijn 20 lange jaren voorbij gegaan sinds Marokko voor het laatst actief was op een WK. In 1998 ging het team niet door naar de knock-outfase ondanks 4 behaalde punten in de groepsfase. Nu is het team uit Noord-Afrika eindelijk terug. Hoewel ze in een pittige groep zijn ingedeeld, is er geen enkele reden om dit solide team te onderschatten. Bondscoach Herve Renard’s Marokko huisvest een aantal veelbelovende spelers, waaronder de bij ons allen goed bekende Ajacied (voorlopig dan) Hakim Ziyech en Younes Belhanda.

De kracht van Marokko ligt zonder twijfel in de goed gestructureerde organisatie van het team. Renard heeft discipline en flair aangebracht in het team en ondertussen een opwindende speelstijl, gebaseerd op een solide verdediging en een hoge aanvalssnelheid, gecreëerd. Marokko heeft zich dan ook op indrukwekkende wijze gekwalificeerd voor het WK 2018, zonder ook maar één tegengoal te incasseren. Spanje, Portugal en met name Iran zullen dan ook hard moeten vechten om door de Marokkaanse defensie heen te breken, waardoor Ziyech en zijn teamgenoten kansen kunnen krijgen om fouten in de counter af te straffen.

IRAN

Van het ene team met een solide verdediging stappen we over naar een ander team met een minstens net zo rotsvaste basis. Na gastland Rusland en Brazilië was Iran het derde team dat zich voor het WK wist te kwalificeren. De Iraniërs bleven ongeslagen in 18 kwalificatiewedstrijden. Negen wedstrijden op rij incasseerde Iran zelfs geen enkele tegengoal, totdat ze in de tiende en laatste wedstrijden met 2-2 gelijk speelden tegen Syrië.

Dit is het vijfde WK waarop Iran in actie zal komen, en dit is de eerste keer dat ze zich twee keer op rij hebben weten te kwalificeren. Op het WK 2014 wonnen ze geen enkele keer, maar toch is de doelstelling van coach Carlos Queiroz om ditmaal de knock-outfase te bereiken. Hij heeft zelfs beloofd dat “Iran niet naar Rusland gaat als toeristen”, en iets zegt ons dat hij nog wel eens gelijk kan gaan krijgen. De wedkantoren hebben aan de andere kant toch wat minder hoge verwachtingen voor Iran. De verdediging is Iran’s grote kracht, maar let ook zeker goed op de spits van Rubin Kazan, Sardor Azmoun, en natuurlijk op de topscorer van de Eredivisie van dit jaar, Alizera Jahanbakhsh.

Groep B voorspelling:

Spanje wordt eerste en Portugal moet hard vechten om tweede te worden. Maar schrik niet al te hard als Iran of Marokko de plek van Cristiano Ronaldo en co. inpikken.

FRANKRIJK

Met sterspelers als Antoine Griezmann, Kylian Mbappé en Paul Pogba, belooft het piepjonge (het twee-na-jongste team na Engeland en Nigeria) en levendige elftal van ‘Les Bleus’ veel goeds. Didier Deschamps’ team kon niet goed omgaan met de druk van favorieten zijn in de finale van het EK 2016 tegen Portugal. Dit jaar zal het Franse team erop gebrand zijn om het wel te halen tot de eindstreep. Het talent is zeker aanwezig, maar een juiste mindset is ook noodzakelijk voor een goede prestatie op het WK.

Ondanks een verlies tegen Zweden en twee gelijke spelen tegen kleine voetballanden als Wit-Rusland en Luxemburg, kwalificeerde Frankrijk zich als de nummer één van de groep waar ook Nederland in uitkwam. Frankrijk moet het nu als favoriet, net als op het WK 2014, opnemen tegen Australië, Peru en Denemarken. En Frankrijk heeft een goede start nodig. Vergeet alleen niet hoe het verliep voor de Fransen in 2002 en 2010, toen Frankrijk zijn openingswedstrijden tegen respectievelijk Senegal en Uruguay niet wist te winnen.

AUSTRALIË

Na zich drie keer op rij te hebben gekwalificeerd in 2006, 2010 en 2014 moest Australië dit keer de lange route naar Rusland afleggen. Ze wisten zich namelijk niet direct te kwalificeren vanuit de kwalificatieronde in Azië vanwege een nadelig doelsaldo ten opzichte van Saudi-Arabië. ‘The Socceroos’ speelden 22 wedstrijden in de kwalificatieronde, inclusief een Aziatische playoff-wedstrijd tegen Syrië en een alles of niets overwinning op Honduras. Die laatste tweestrijd resulteerde in het kwalificeren van Australië voor het WK 2018 als één-na-laatste team.

Nadat Ange Postecoglou een week nadat Australië zijn plek op het WK in Rusland bemachtigde ontslag aanvroeg, nam Bert van Marwijk, de Nederlandse coach die eerder Saudi-Arabië al naar het WK hielp, het stokje over. Van Marwijk, die Nederland in 2010 naar de finale van het WK in Zuid-Afrika leidde, is misschien wel de meest bekende naam in de Australische delegatie op het WK en zal zijn invloed zo snel mogelijk willen gebruiken om het Australische team naar een hoger niveau te tillen voordat het WK begint. Let goed op Mile Jedinak als stabiele factor op het middenveld, maar richt je aandacht vanzelfsprekend ook op het 37-jarige icoon Tim Cahill. Er ligt een zware taak in het verschiet voor Van Marwijk en zijn manschappen. Als Australië de groepsfase zou door weten te komen, zou dat een van de grote verrassingen van deze editie van het WK zijn.

PERU

36 lange jaren. We hebben je gemist, Peru. De Peruanen hebben ongetwijfeld zelf ook het WK gemist, maar nu zijn ze eindelijk terug op het grote podium. Chili, Ecuador en Paraguay werden grotere kansen toebedeeld om de vijfde plek op het WK voor Zuid-Amerika in te nemen, maar Peru wist in 2017 slechts zeven tegengoals in acht wedstrijden te incasseren. Ironisch genoeg heeft Peru dit alles te danken aan hun Argentijnse coach, Ricardo Gareca, die in 1985 nog de goal scoorde die Peru elimineerde in de kwalificatie voor het WK van 1986. Sinds 2015 staat hij echter aan het roer van een beter georganiseerd en goed gebalanceerd Peruaans team.

Hoewel heel Peru Gareca respecteert, valt dat in het niets bij de liefde die ze allen koesteren voor hun spits, Paolo Guerrero. De 34-jarige captain scoorde vijf goals in de kwalificatiewedstrijden en wordt derhalve als held vereerd in Peru. Je kan je waarschijnlijk de uitbarsting van pure vreugde in heel Peru wel voorstellen toen bekend werd dat hij, ondanks een dopingschandaal, toch mag uitkomen op het WK. Naast Guerrero is het ook geen verspilling van tijd om ex-PSV’er Jefferson Farfan, buitenspeler Edison Flores en spelmaker Christian Cueva dit WK in de gaten te houden. De grootste kracht van ‘Los Incas’ is echter niet één individuele speler; het is de passie voor het spel die ze inherent bezitten. Ze zullen dan ook zowel Frankrijk als Denemarken het vuur aan de schenen leggen voor een plek in de knock-outfase.

DENEMARKEN

Denemarken kwam zes jaar geleden voor het laatst uit op een groot eindtoernooi, op het EK 2012. Het team is nu ongeslagen sinds ze in oktober 2016 twee keer op rij verloren van Polen en Montenegro in de kwalificatiereeks. De ‘Danish Dynamite’ is, met dank aan Kasper Schmeichel in het doel en een solide verdediging voor hem, een moeilijk team om tegen te spelen.

Kijkend naar de aanvallende mogelijkheden voor Denemarken, moeten we constateren dat Christian Eriksen de man is van wie Denemarken het vooral moet hebben. De ster van Tottenham en voormalig Ajacied is in staat om zowel goals te creëren als te scoren, en zijn vorm zal wellicht het lot van Denemarken in Rusland bepalen. Als Denemarken en met name Eriksen hun hoogste niveau weten te behalen, zoals in de 4-0 overwinning op Polen en de 5-1 op Ierland in de kwalificatiereeks, zullen ze een gevaarlijke opponent zijn voor alle teams. Wanneer we echter kijken naar de laatste drie oefeninterlands - tegen Panama, Chili en Zweden - heeft Denemarken slechts één keer weten te scoren. Die goal was afkomstig van linksbuiten Pione Sisto. Hou deze talentvolle speler in de gaten, en richt uiteraard ook je aandacht op Ajacied Kasper Dolberg. Hij werd ten faveure van ‘Lord’ Nicklas Bendtner geselecteerd voor het Deense team, en zal op het WK gebrand zijn om zijn vorm na een slepende blessure te herpakken.

Groep C voorspelling:

Frankrijk en Denemarken gaan door naar de groepsfase, maar ook Peru maakt een kleine kans.

ARGENTINIË

Buiten Messi om, is het enige positieve dat te vertellen valt over de Argentijnse kwalificatiereeks voor het WK dat alleen Brazilië een meer consistente verdediging had dan het team van Jorge Sampaoli. Wanneer je het team op papier bekijkt, lijkt de verdediging echter niet bijster kwalitatief. Om die reden is het misschien niet eens zo gek om te stellen dat Argentinië’s WK-succes vooral rust op de schouders van Messi, en dat hij misschien nog wel belangrijker voor zijn land is dan Cristiano Ronaldo voor Portugal. Argentinië zou niet eens naar Rusland zijn gegaan zonder Messi’s goals en leiderschap, en dit team is zonder twijfel een van de grootste vraagtekens op het toernooi.

IJSLAND

Met een inwonersaantal van slechts 330,000 mensen is IJsland het kleinste land dat ooit is uitgekomen op een WK. De stad Moskou alleen al heeft 40 keer meer inwoners dan heel IJsland bij elkaar. Maar dit is een team van reuzendoders. IJsland wist op het EK 2016 zelfs de kwartfinale te behalen. Op hun weg daar naartoe schakelden ze bijvoorbeeld Engeland uit op een memorabele avond in Nice, waarop het talent en doorzettingsvermogen van IJsland duidelijk naar boven kwam drijven.

Door in de kwalificatiereeks voor het huidige WK boven Kroatië en Oekraïne te eindigen, bewees IJsland dat het EK 2016 geen gelukje was. Het is misschien wat optimistisch om te verwachten dat ze evenveel of zelfs meer succes gaan behalen in Rusland, maar met de vechtlust van de IJslanders, hun gepassioneerde fans en het indrukwekkende ‘Thunderclap’-ritueel in het achterhoofd valt het ook absoluut niet uit te sluiten. De grootste zorg voor IJsland is de fitheid van aanvaller Gylfi Sigurdsson; IJsland's grootste naam. Als hij niet in topvorm verkeert, kan het nog wel eens een onmogelijke opgave worden om door een van de zwaarste groepen op het WK te komen.

KROATIË

De gloriedagen van Davor Suker en co., die met Kroatië een derde plek op het WK 1998 pakten, liggen alweer 20 jaar in het verleden. Sinds dat mooie WK in Frankrijk heeft Kroatië nooit meer de groepsfase overleefd; ze faalden in 2002, 2006 én 2014. Dit jaar is Kroatië erop gebrand om 1998 te doen herleven, en alles behalve het doorkomen van de groepsfase zal gezien worden als een mislukking.

Hoewel Kroatië een goede generatie met spelers die het verschil kunnen maken tot zijn beschikking heeft, bleek het kwalificeren voor het tweede WK op rij een lastige opgave. Onder leiding van spelmaker Luka Modrić die wordt bijgestaan door Mario Mandzukic, Ivan Rakitic en Ivan Perisic is Kroatië op papier lastig te verslaan. Bondscoach Zlatko Dalic is afhankelijk van het vermogen van zijn spelers om hun goede vorm bij hun clubs om te zetten in goede prestaties voor hun land, net zoals ze eerder deden in de play-off wedstrijden tegen Griekenland. Als Kroatië in staat blijkt om op de top van zijn kunnen te presteren, zullen ze een van de moeilijkste tegenstanders om te verslaan zijn, en zouden ze best eerste in hun groep kunnen worden. Let vooral goed op de getalenteerde middenvelder van Real Madrid, Mateo Kovacic, wiens grote doorbraak wellicht dit WK op hem ligt te wachten.

NIGERIA

Nigeria was het eerste Afrikaanse land dat zich voor deze editie van het WK wist te plaatsen, en dat deden ze bovendien op overtuigende wijze. Ze wonnen een groep met daarin de huidige Afrikaanse kampioenen uit Kameroen, de voormalige kampioen Zambia en Algerije. Nigeria kwalificeerde zich bovendien voor vijf van de laatste zes WK’s. De 4-0 overwinning op Kameroen bewees eens te meer dat wanneer de ‘Super Eagles’ hun vorm te pakken hebben, ze een lastige opponent voor ieder land op het WK kunnen zijn. Zo werden de voetballers van Argentinië afgelopen november met hun neus op de feiten gedrukt toen Nigeria terugkwam van een 2-0 achterstand en uiteindelijk zegevierde met een 4-2 overwinning.

Nigeria heeft een goede mix van sterke middenvelders als John Obi Mikel en Wilfred Ndidi en getalenteerde en explosieve aanvallers als Alex Iwobi, Kelechi Iheanacho en Victor Moses. Het zorgenkindje van het West-Afrikaanse land is zonder twijfel de verdediging. Nigeria mist bovendien hun keeper, Vincent Enyeama, en er lijkt op eerste gezicht geen fatsoenlijke vervanger klaar te staan. Dit zou uiteindelijk een reden kunnen zijn waarom Nigeria hun groep niet door gaat komen. Nigeria heeft overigens het jongste team op het WK, met een gemiddelde leeftijd van slechts 25.9 jaar.

BRAZILIË

Brazilië kwalificeerde zich als eerste land voor het WK in Rusland en boekte intussen memorabele overwinningen, inclusief een 3-0 winst op Argentinië in hetzelfde stadion waarin in 2014 de vernederende 7-1 nederlaag tegen Duitsland werd geïncasseerd, het Mineirao stadion. Het was de aanstelling van Tite als bondscoach in september 2016 die Brazilië weer leven inademde. Onder zijn leiding staan organisatie en flair nu centraal bij de ‘Seleção’, en is er slechts één verloren wedstrijd genoteerd in een vriendschappelijke wedstrijd tegen Argentinië.

Laten we het nu maar even hebben over de man waar iedereen in Brazilië over praat: Neymar Jr. Hoewel hij sinds februari in de lappenmand zat, liet hij recentelijk in een vriendschappelijke wedstrijd tegen Kroatië zien dat hij terug is alsof er nooit wat gebeurd is. De pauze van het voetbal kan nog wel eens een voordeel zijn geweest voor NJR en Brazilië. Als hij zijn topvorm weet te bereiken, zou dat genoeg moeten zijn om Brazilië naar de eindstreep te trekken. Vergeet niet dat er ook nog gasten als Marcelo, Coutinho, Gabriel Jesus en Thiago Silva in het team zitten. Je zou er spontaan de handdoek van in de ring willen gooien als tegenstander.

ZWITSERLAND

Negen keer winst en slechts één verloren wedstrijd in de laatste groepswedstrijd brachten Zwitserland tot de play-offs voor WK kwalificatie. Een dubieuze penalty zorgde ervoor dat het Centraal Europese team de Noord Ierse WK-dromen als een kaartenhuis deed instorten. Nu is het tijd voor Zwitserland om eindelijk een WK knock-outwedstrijd te winnen, hetgeen ze niet gedaan hebben sinds 1954. Dit zou echter nog wel eens het jaar kunnen zijn waarin het ze weer gaat lukken. Het Zwitserse team heeft namelijk een kern van spelers uit het Onder-17 team die in 2009 wereldkampioen wisten te worden en daarmee veel belangrijke ervaring hebben opgedaan.

Zwitserland is een goed gebalanceerd team dat ogenschijnlijk alleen nog een topverdediger en een betrouwbare doelpuntenmaker nodig had. In Manuel Akanji van FC Basel lijkt bondscoach Vladimir Petkovic die verdediger gevonden te hebben, terwijl Breel Embolo hoopt op zijn grote internationale doorbraak in de aanval. Hou een nauwlettend oog op sterspeler Xherdan Shaqiri, en onderschat ook vooral Valon Behrami niet. Laatstgenoemde gaat in zijn rol als ervaren rot zijn vierde WK op rij in, en spreekt alle drie de hoofdtalen van Zwitserland.

COSTA RICA

Costa Rica was de grote verrassing op het WK 2014. Het kleine Centraal-Amerikaanse land bereikte de kwartfinale in Brazilië, waarin ze met penalty's verloren van Nederland. Spelers als Keylor Navas, Bryan Ruiz (ex-FC Twente en -PSV), Celso Borges en Joel Campbell speelden allemaal een belangrijke rol in het succes van Costa Rica. Vier jaar later vormen deze spelers nog steeds dezelfde kern van het team.

Het WK 2018 in Rusland wordt Costa Rica’s vijfde deelname aan een WK, wat best indrukwekkend is voor een land met een inwonersaantal van slechts 5 miljoen. Costa Rica kwalificeerde zich voor het WK van dit jaar achter Mexico, en hoewel het team in november 2017 met 5-0 van Spanje verloor, wist ‘La Tricolor’ recentelijk nog Noord Ierland met 3-0 te verslaan. Het zou uitzonderlijk zijn als het team ons twee WK’s op rij versteld doet staan, en veel ‘experts’ dichten de Costa Ricanen dan ook geen grote kans toe. Wij wel, maar ze zitten wel in een pittige pot.

SERVIË

Het is alweer acht jaar geleden dat Servië meedeed aan het WK. In 2010, na een indrukwekkende overwinning op Duitsland in de eerste wedstrijd van de groepsfase, had Servië nog slechts één overwinning of, afhankelijk van wat de tegenstanders deden, een gelijkspel nodig in de laatste wedstrijd. Het team verloor echter met 2-1 van Australië en eindigde als laatste van de groep. Dit geeft een goed beeld op het historische probleem van Servië; het benutten van hun volledige potentie.

Nu, acht jaar later, heeft Servië grote veranderingen aangebracht in het team door jonge spelers op te roepen om de ervaren verdediging aan te vullen. Dit heeft een positief effect gehad op de kwalificatiereeks van de Serviërs, waarin ze met gemak hun groep doorkwamen. Let op de aanval met Dusan Tadic, voormalig FC Groningen en FC Twente speler en wellicht aanstaande Ajacied, en Aleksandar Mitrovic, maar richt je aandacht vooral op Sergej Milinkovic-Savic. Laatstgenoemde heeft een geweldig seizoen in de Serie A achter de rug en kan Servië wellicht van de extra kwaliteit voorzien die het nodig heeft om zich te kwalificeren voor de 1/8e-finales.

Groep E voorspelling:

Brazilië wordt eenvoudig eerste en Servië pakt voor Costa Rica en Zwitserland de tweede plek.

DUITSLAND

Een team dat niet eens een plekje heeft voor Leroy Sané moet wel alom gevreesd zijn. De huidige wereldkampioen heeft recentelijk al een trofee uit Rusland meegenomen, door in de aanloop van het WK de Confederations Cup in juli 2017 te winnen met een B-team. Ze hebben verstandig gebruik gemaakt van dit minder prestigieuze toernooi door verschillende nieuwe opties uit te testen. Duitsland heeft zich op indrukwekkend wijze gekwalificeerd voor Rusland door 10 keer te winnen in 10 wedstrijden, en een Europees record van 43 goals.

Het meest inspirerende aan Joachim Löw’s uitverkoren spelers is dat ze als een eenheid presteren. De belangrijkste man is Toni Kroos, die zijn team vanuit het middenveld met zijn intelligentie, precisie en rust aan de bal inspireert om altijd vooruit te voetballen. Let op Marco Reus, die dit jaar eindelijk mee mag doen aan een WK, en Manuel Neuer, die terug is van een lange rehabilitatie periode na een forse blessure. Er moet een heleboel misgaan, wil ‘Die Mannschaft’ niet met gemak een plek in de top 2 van hun groep pakken. Je kan er voorzichtig vanuit gaan dat ze alle 9 punten gaan pakken.

MEXICO

Mexico is een stamgast op het WK, maar komt altijd net te kort. Dit somt het Mexicaanse WK-verhaal kort samen. Ze hebben op de laatste zes WK’s gespeeld, maar werden telkens in de eerste ronde van de knock-outfase uitgeschakeld. Het behalen van de kwartfinales zou daarom gezien worden als een succes, aangezien de Mexicanen dat slechts tweemaal gelukt is - in 1970 en 1986, toen ze het toernooi organiseerden.

’El Tri’ maakte vier jaar geleden in Brazilië indruk op de hele wereld, en deden hetzelfde in de kwalificatiereeks in aanloop van dit toernooi. Ze wisten zich namelijk drie wedstrijden voor het einde al te kwalificeren, voor Costa Rica en Panama. Duitsland lijkt voorbestemd om de eerste plek in de groep te pakken, en bondscoach Juan Carlos Osorio weet dus dat hij het met Zweden en Zuid Korea moet uitvechten voor de tweede plaats. De Mexicaanse ploeg heeft genoeg talent om dat te realiseren. Denk aan doelpuntenmaker Javier Chicharito Hernandez, spelmaker Giovanni dos Santos, alleskunner Andres Guardado en de jonge PSV’er Hirving Lozano. Indien Rafael Marquez op het veld verschijnt in Rusland heeft hij Mexico maar liefst vijf keer gerepresenteerd op een WK, hetgeen een gedeeld record met Antonio Carbajal en Lothar Matthäus zou betekenen.

ZWEDEN

Niemand zag het aankomen, niet eens de Zweden zelf. Vorig jaar verraste Zweden Italië in de playoffs en kwalificeerde ze zich voor hun eerste WK sinds 2006. In hun kwalificatiegroep werden ze tweede achter Frankrijk en voor Nederland. Een indrukwekkend resultaat in de post-Zlatan periode. Zweden lijkt zelfs meer verenigd en gestructureerd zonder de karakteristieke superster.

Ook op het WK in Rusland gaan we een Zlatan-loos Zweden zien. De kracht van het team is hun verdediging en teamspirit. De Italianen zullen dat ongetwijfeld ook erkennen. Zweden heeft echter geen gemakkelijk WK voor de boeg dit jaar. Met uitzondering van Emil Forberg, is het moeilijk om aanvallend talent te spotten in het team van bondscoach Janne Andersson. En met tegenstanders als Duitsland en Mexico wordt het een zware kluif voor Zweden om de twee plaats te verzekeren.

ZUID-KOREA

Zuid-Korea is op ieder WK sinds 1986 in actie gekomen. In deze editie lijkt het waarschijnlijker dat ze net als in 2014 in de groepsfase stranden, dan dat ze net als in 2002 de halve finale bereiken (toentertijd onder het bewind van Guus Hiddink). Kwalificeren voor het toernooi was al een zware opgave. Zuid-Korea wist zich namelijk ternauwernood te kwalificeren dankzij een zwaarbevochten 0-0 gelijkspel tegen Oezbekistan in de laatste speelronde van de Aziatische kwalificatieronde en het verliezen van Syrië tegen Iran.

Er zal veel afhangen van het duo Engelse Premier League spelers - Tottenham speler Son Heung-min en Swansea’s Ki Sung-yeung - die waardevolle ervaring op topniveau leveren aan het team. Vooral wanneer Son zijn beste niveau niet haalt, wordt het erg lastig voor Zuid Korea om de volgende ronde te bereiken.

Groep F voorspelling:

Duitsland en Mexico gaan door naar de knock-outfase.

BELGIË

Met een spits als Romelu Lukaku, creatieve genieën als Eden Hazard en Kevin De Bruyne, en een keeper als Thibaut Courtois zijn alle ingrediënten voor een absoluut topteam aanwezig. Toch heeft België zich nog nooit geplaatst voor een halve finale van een groot toernooi. 2018 moet het jaar worden voor de ‘Rode Duivels’, en de druk van het presteren rust op de schouders van de Spaanse bondscoach Roberto Martinez, die het stokje overnam van Marc Wilmots na het teleurstellende EK 2016.

Martinez heeft zich echter al behoorlijk onpopulair gemaakt bij veel Belgische fans. Het niet meenemen van AS Roma-ster Radja Nainggolan is in onze ogen een verkeerde beslissing, maar wie weet; misschien kan Martinez zijn criticasters in juli de mond snoeren met een dikke, vette ‘I told you so’? Naast de afwezigheid van Nainggolan, kan ook de eventuele absentie van Vincent Kompany in het hart van de verdediging een probleem vormen voor de Belgen. Hoe dan ook, België is een team dat zowel in de breedte als de diepte erg sterk is, en je kan ze zonder twijfel zien als een outsider voor de winst op het WK in Rusland.

PANAMA

Nadat ze Costa Rica met 2-1 versloegen met een dubieuze goal in de laatste wedstrijd om kwalificatie voor het WK, kwalificeerde Panama zich voor de eerste keer ooit voor het WK. Dit resulteerde vanzelfsprekend in een nationale feestdag voor het kleine Centraal Amerikaanse land. Panama heeft slechts 4 miljoen inwoners, maar eindigde boven de Verenigde Staten, een land met maar liefst 320 miljoen inwoners. Wat er ook gebeurt op het WK, Panama heeft nu al een flinke prestatie neergezet die zijn inwoners nooit zullen vergeten.

De Colombiaanse bondscoach van Panama, Hernan Dario Gomez, is misschien wel de grootste ster uit de afvaardiging van het land. Hij leidde Colombia in 1998 naar het WK, en deed hetzelfde voor Ecuador in 2002. En nu flikt hij het kunstje dus gewoon nogmaals met Panama. Gomez neemt het oudste team (gemiddeld 29,6 jaar) mee naar het WK in Rusland. Je kan niet echt veel verwachten van een team wiens grootste sterren nogal onbekende spelers als Luis Tejeda, Gabriel Torres en Blas Perez zijn.

TUNISIË

Tunesië, dat ongeslagen bleef tijdens zijn kwalificatiereeks, speelt voor het eerst sinds 12 jaar mee op een WK. ‘The Eagles of Carthage’ kwalificeerden zich voor Rusland door in de groep boven de Democratische Republiek Congo, Libië en Guinea te eindigen, en doen zodoende voor de vijfde keer mee aan een WK. Ze zijn nog nooit voorbij de groepsfase gekomen, en door de loting van dit jaar lijkt dat ook ditmaal het lot van Tunesië te worden.

Met een nieuwe generatie van spelers zoals Wahbi Khazri, zal hun voornaamste doel zijn om te winnen van Panama. Toch is er wellicht een kleine kans op het stelen van een punt tegen België of Engeland. Wie weet?

ENGELAND

De verwachtingen in Engeland moesten flink naar beneden worden bijgesteld na de teleurstellende resultaten die het team in de meest recente grote toernooien behaalde. Zo werd er al gedwongen afscheid genomen van het WK 2014 na de groepsfase, en werd er van IJsland verloren in de 1/8e-finale op het EK 2016. Engeland mag dan de rijkste en meest populair clubcompetitie ter wereld hebben, maar dat lijkt slechts een nadelig effect te hebben gehad op het nationale team. De bondscoaches van Engeland hebben een steeds kleinere vijver van topspelers om uit te vissen ter beschikking.

Desondanks heeft Engeland zijn focus de laatste jaren bijgesteld naar het bevorderen van talenten. Die tactiek heeft in een aantal toernooien voor jeugdspelers al zijn vruchten afgeworpen, waardoor de toekomst van ‘The Three Lions’ weer wat zonniger wordt ingezien. Toch lijkt 2018 iets te vroeg om echt grote dingen van Engeland te verwachten. Het één-na-jongste team (gemiddeld 26 jaar, net als Frankrijk) wordt naar Rusland gestuurd met de nieuw gekozen captain Harry Kane. Hij zal de Engelsen door de groepsfase heen moeten loodsen. Indien ze verder komen dan de 1/8e-finale moet dat gezien worden als een acceptabel resultaat voor bondscoach Gareth Southgate en zijn manschappen.

Groep G voorspelling

Er zal zich een wonder moeten voltrekken, willen België en Engeland niet als eerste en tweede eindigen in de groep.

POLEN

In hun eerste WK sinds 2006 zullen de Poolse fans ongetwijfeld in grote getalen afreizen naar de Russische speelsteden. Het zou namelijk zomaar hun laatste kans kunnen zijn om hun spits, Robert Lewandowski, in actie te zien komen op het grootste podium. Robert wist overigens het net maar liefst 16 keer te bollen tijdens de kwalificatiereeks; een Europees record.

Dit jaar is het team van Polen grotendeels ongewijzigd ten opzichte van het team dat op het EK 2006 de kwartfinale bereikte, waarin ze met penalty’s verloren van de uiteindelijke kampioen Portugal. Het zorgenkindje van Polen is de verdediging, die vier goals incasseerde in de wedstrijd tegen Denemarken. Groep H lijkt een van de makkelijkste poules op het WK, en zodoende heeft Polen een goede kans om te laatste 16 te bereiken. Daar zal ofwel Engeland, ofwel België op ze wachten.

SENEGAL

Senegal is voor de eerste keer sinds hun toverachtige debuut in 2002 actief op het WK. In 2002 versloegen ze op beroemde wijze de verdedigend kampioen Frankrijk op weg naar de kwartfinale. De kwalificatie van dit toernooi was niet onomstreden, nadat de FIFA de nog nooit eerder vertoonde beslissing nam om hun 2-1 verlies tegen Zuid Afrika over te laten spelen na een matchfixing schandaal waarbij de dienstdoende scheidsrechter betrokken was. Senegal won deze wedstrijd, waardoor de eindstand in de groep in hun voordeel veranderde.

Bondscoach Aliou Cisse, die speler en aanvoerder van Senegal was op het WK 2002, zal zijn ploeg proberen te inspireren om in de voetsporen van het team uit 2002 te treden. In 2002 was de sterspeler van Senegal El Hadju Diouf. Vandaag de dag is dat Sadio Mané. Met zijn vliegensvlugge voeten is Mané net zo effectief geweest voor Senegal als voor zijn club Liverpool. Samen met zijn teamgenoten uit de grootste competities van Europa, zijn ‘The Lions of Teranga’ in staat om ons allen te verrassen, net als 16 jaar geleden.

COLOMBIA

’Los Cafeteros’ bereikten vier jaar geleden in Brazilië de kwartfinale, en ze hebben genoeg talent om die prestatie te evenaren. Dit wordt de tweede keer op rij dat Colombia zijn gezicht laat zien op het WK, nadat ze voorheen 16 jaar afwezig waren. Het was voor Colombia een zware kluif om zich te kwalificeren voor Rusland, hetgeen ze uiteindelijk pas lukte in de allerlaatste wedstrijd.

Net als in 2014 is James Rodriguez de grote naam in het team van de Colombianen. In 2014 deed hij de wereld versteld staan met zijn indrukwekkende prestatie. Dit jaar heeft Colombia wat aanvallende vuurkracht toegevoegd door Radamel Falcao op te nemen in de selectie. Vier jaar geleden miste hij het toernooi nog door een blessure. Bondscoach Jose Pekerman, die Argentinië al eens naar de kwartfinales leidde op het WK 2006 in Duitsland, heeft genoeg talent ter zijn beschikking om de groepsfase door te komen. Nadien kan Colombia ons alleen nog maar verrassen. Goed in de gaten houden dus, die Colombianen!

JAPAN

De laatste deelnemer aan het FIFA WK 2018 is Japan. Bondscoach Akira Nishino werd twee maanden geleden aangesteld nadat de bond afscheid nam van Vahid Halilhodzic. Niet de ideale voorbereiding op een WK, en dat is een van de belangrijkste redenen waarom het lastig is om te weten wat we moeten verwachten van Japan.

Japan eindigde als eerste in Groep B van de Aziatische kwalificatieronde, voor Saudi-Arabië en Australië. Hoewel het team de echte sterspelers zoals andere teams die hebben mist, kan Japan rekenen op een groep van betrouwbare spelers met veel Europese ervaring. Shinji Kagawa van Borussia Dortmund en Shinji Okazaki van Leicester City zullen belangrijke rollen gaan spelen, maar het gaat lastig worden om beter te presteren dan Polen, Colombia en Senegal.

Groep H voorspelling:

Colombia en Senegal gaan door uit een groep waarin eigenlijk van alles kan gebeuren.